范仲淹守孝期满，在晏殊举荐下，范仲淹出任秘阁校理，负责皇家图书典籍校勘整理。
是年冬至，宋仁宗欲率百官在前殿为太后祝寿，并行跪拜之礼。
满朝文武摄于太后威严，皆默不作声，唯独范仲淹挺身而出，上疏宋仁宗：“皇帝有事奉亲长之道，但无臣下之礼；若尽孝心，于内宫行家人礼仪即可，朝堂乃处理朝政之地，君臣同拜，有损皇上威严，不可为后世法。”
奏疏石沉大海，他又上书太后，恳请还政宋仁宗。
范仲淹此举彻底激怒刘太后，晏殊也斥责他轻率莽撞，范仲淹却坦然回应：“侍奉皇上当危言危行，绝不逊言逊行、阿谀奉承，有益于朝廷社稷之事，必定秉公直言，虽有杀身之祸也在所不惜。”
最终，他被贬为河中府通判，次年调任陈州通判。
离京时，诸多亲朋同僚为他饯行，赞其
“此行极光”
，虽遭贬谪，却尽显刚正不阿之气。
在陈州，范仲淹仍心系朝堂，多次上疏议政。
朝廷欲大兴土木，兴建太一宫和洪福院，他极力反对，痛陈
“大兴土木，劳民伤财”
，力主停工；针对吏治积弊，他主张削减郡县，精简官吏，对中央直接降敕授官之害更是多次上书，直言
“此非太平治世之策”
；还建议不可罢免职田，称
“官吏衣食不足，廉者复浊，何以致化”
。
这些建言虽未即刻被采纳，却如声声警钟，振聋发聩。
公元1033年，北宋明道二年。
刘太后驾崩，宋仁宗亲政，念及范仲淹昔日
“仗义执言”
，将他召回京城，任命为右司谏。
是年，京东、江淮一带大旱，又逢蝗灾肆虐，范仲淹奏请宋仁宗速派人赈灾，宋仁宗未予理会，他怒而质问：“若宫廷之中半日停食，陛下该当如何？”
宋仁宗幡然醒悟，派他前往灾区。
范仲淹开仓济民，还将灾民充饥的野草带回朝廷，警示六宫贵戚戒除骄奢。
归京后，更重要又卷入
“废后风波”
。
郭皇后因误伤宋仁宗，触怒龙颜，宰相吕夷简趁机怂恿宋仁宗废后，并禁止百官参议。
范仲淹深知此举背后复杂政治纠葛，与御史台官孔道辅等直闯垂拱殿求见宋仁宗，叩门高呼：“皇后被废，为何不听台谏入言？”
此举惹恼宋仁宗，范仲淹再度被贬，出任睦州知州。
城郊送别之人虽少，却仍有人举杯赞其“此行愈光”
。
公元1036年，北宋景佑三年。
范仲淹调任礼部员外郎、权知开封府。
任职期间，他雷厉风行，大力整顿官僚机构，剔除弊政，数月间便让号称繁剧的开封府“肃然称治”
，百姓传颂“朝廷无忧有范君，京师无事有希文”
。
然而，他刚正不阿的性格与宰相吕夷简的矛盾愈发尖锐。
吕夷简任人唯亲，结党营私，范仲淹遂绘制《百官图》进献宋仁宗，详细指明官员升迁的合规与违规之处，痛斥吕夷简用人不公。
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